唐朝末年，政治日益腐败，各地藩镇割据，互相攻杀。以镇压黄巢起义军发家的节度使朱温以汴州为中心，逐渐占领中原广大地区，成为当时最大的军阀。

朱温有个名叫李振的心腹谋士。此人生性残暴，为人阴险。他年轻时曾几次参加进士考试，都未被录取，因此对朝廷大臣们怀恨在心。

公元900年，宦官刘季述乘昭宗酒醉发动政变，废黜了昭宗，立太子李裕为帝。然后，他派人去汴州，请朱温予以支持。李振献计，让朱温以勤王为名消灭宦官，以便控制朝廷。

朱温采纳了李振的意见，派他去京城长安联络宰相崔胤共谋大事。不久，崔胤调兵冲进宫中杀了刘季述，恢复了昭帝的帝位。朱温因功被封为梁王，从此对李振更加信任。

公元904年，朱温又杀了崔胤和他的亲信人员，并胁迫昭宗迁都洛阳。从此，昭宗便成了傀儡天子，李振作为心腹亲信，常被派去洛阳窥察昭宗和其他大臣的动静。

李振小人得志，趾高气扬，目中无人，颐指气使。每次他到洛阳，总要把自己看不顺眼的人贬掉几个。因此，朝臣们在背后称他为“鸱枭”（猫头鹰）。

公元905年，朱温指使李振勾结宰相柳璨把30多名大臣降职贬往外地。李振想起过去屡试不第，就把满腹怨气发泄在这些大臣身上，给他们扣上浮薄的罪名，全部投入黄河中淹死。

公元907年，朱温灭唐称帝，建立后梁政权。李振因功当上了户部尚书，气焰更加嚣张。但仅过了17年，后梁便被后唐所灭，李振被满门抄斩。

后来，人们便用“颐指气使”这个成语，来指用下巴的动向和盛气凌人的态度来指挥别人。

成语出自：《旧五代史·梁书·李振传》