我国从秦朝起，国家就设立了音乐官署，称为乐府。到汉武帝时，乐府的规模已很大，掌管朝会宴请、道路游行时所用的音乐，同时收集民间的诗歌和乐曲。当时有位名叫李延年的宫廷乐师，他父母兄弟都当乐工，妹妹也是一位歌伎。

李延年很受武帝赏识，经常在武帝面前边唱歌边跳舞。有一次，他动情地唱道：

北方有佳人，

绝世而独立。

一顾倾人城，

再顾倾人国。

宁不知倾城与倾国，

佳人难再得。

歌词的意思是，北方有个非常漂亮的姑娘，她是绝代佳人，全城、全国的人看了她，都为之倾倒。这种倾城倾国的美人再也难能见到。

汉武帝听了很感兴趣地问李延年：“难道世上真有这样的绝代佳人？”

李延年还未回答，武帝的姐姐平阳公主笑着说道：“有这样的佳人啊，她就是李乐师的妹妹呀！”

武帝立即传令，把这位佳人带进宫来。一看，其美貌果然举世无双，于是将她留在身边，称为李夫人。李夫人不仅漂亮，而且能歌善舞，很受武帝宠爱。

不幸的是，李夫人在武帝身边的时间不长，就患了绝症去世。武帝非常悲痛，把她的画像悬挂在宫里，以示怀念。

“倾城倾国”这一成语，用来形容女子的容貌特别漂亮。

成语出自：《汉书·外戚传》